Возникло в 321 г. до н.э. Его основателем был Атропат. Официально это государство называлось Мада, а позднее часто упоминалось в античных источниках как Атропатена, по имени своего первого правителя. Располагалось вокруг озера Урмия и на территории Приаразья (современный Южный Азербайджан, Иранский Курдистан и ряд земель Северного Азербайджана в различное время). Согласно античным источникам, в 20-х гг. III в. до н.э. во времена шаха Артабазана территория Атропатены охватывала также определенную часть Иберии, растянувшись до верхних притоков реки Риони к северу от Араза. В 224 году Атропатена была захвачена сасанидским шахом Шапуром I. Древняя Атропатена, именуемая в среднеперсидских (пехлеви) памятниках Адурбадаган (буквально «страна под покровительством огня»), с III столетия вошла в состав Сасанидского государства в качестве его неотъемлемой части. Само понятие «Азербайджан», а также связанные с ним события и ситуации политического и этнокультурного характера начали зарождаться именно в период Атропатены. Столицей был город Газака (или Ганзака).